Expédition en Vigescie #1 - La Frontière [01/09/2021]

Et enfin, le soleil se cache derrière les montagnes plus à l'Ouest, apportant aux caravaniers une fraîcheur tant espérée ... Et bien davantage encore, puisque bien rapidement la chaleur laisse la place à un froid mordant, et les vents plus tôt étouffants deviennent tout autant de couteaux perçant les os de ceux qui n'ont eu le réflexe de se couvrir à temps. En moins de deux heures, la température passe ainsi de plus de quarante degrés à moins de dix. En réaction, chapeaux, bonnets et diverses vestes apparaissent sur les têtes et dos des voyageurs, tandis que ceux des vétérans de la traversée le sont déjà depuis la tombée du jour, sous les regards sans doute interloqués des profanes non avertis.

Pour autant, l'Expédition ne s'arrête pas : ce n'est que vers minuit qu'enfin les caravanes, bêtes et chariots s'attroupent autour de plusieurs dizaines de feu, tel des murs improvisés pour contrer les vents furieux du soir. Les feux, quant à eux, sont entretenus mais discrets, et il n'est pas question ici de créer de grands feux de joie tels qu'on les imagine dans les villages Vigesciens. Les combustibles sont rares dans le désert, et quelques flammèches semblent suffire au collectif pour cuire et partager la nourriture dans les divers campements de fortune. Le tout est organisé par un Vigescien du clan Xorn autour de chaque feu, afin d'apprendre à chacun comment s'organiseront les nuits suivantes.

Par un hasard opportun, tant la caravane de Woo Jie et ses accompagnants que nos trois acolytes silkiens se retrouvent au même campement, à partager souper et histoires, supervisés par le vigescien aux nombreuses cicatrices qui avait aidé plus tôt l'alchimiste silkienne, ainsi qu'une caravane d'une famille comprenant une silkienne, un Kaiming De Ren et deux enfants métis.

« Je sais que pour beaucoup d'entre vous, le désert n'est pas ce que vous imaginez », débute-t-il tranquillement en s'agenouillant devant le feu, présentant ses paumes pour les réchauffer après les avoir brièvement frottées l'une contre l'autre. « Les jours sont ardents, les nuits sont glaciales. La traversée du désert, si simplifiée aujourd'hui par les bateaux volants, n'a jamais été une mince affaire. Pour autant, je ne souhaite pas vous materner, aussi vous donnerais-je ce conseil : si vous pensiez avoir vécu le pire, sachez que ce jour risque bien d'être l'un des moins dangereux de ce voyage ; car nul n'est plus dangereux qu'un chancreux. »

« Vous ... vous pouvez nous raconter à quoi ils ressemblent ? », demande timidement l'aîné des deux métis, alors que le Vigescien quarantenaire souffle du nez, non par moquerie mais par amusement.

« Pourquoi pas », fit-il en haussant les épaules, attrapant une brochette de viande séchée soigneusement préparée à l'avance en la plaçant au-dessus du feu, avant de commencer son récit. « Dans vos contrées, vous ne connaissez les chancreux que comme une entité unique, des âmes perdues dévorées et transformées par le Chancre. Ici, en Vigescie, il en existe plusieurs sortes, que nous plaçons dans trois catégories : les Bêta, les Alpha et les Zêta. » Arrachant un morceau de viande de sa brochette avant de l'avaler goulument, allant jusqu'à se lécher chacun de ses doigts, il imposa sans le vouloir un silence dérangeant, certains des convives attendant la suite. Souriant à l'assemblée, il secoua la tête avant de reprendre. « Les Bêta sont une spécificité de nos terres, la Vigescie : des restes de chancreux qui n'ont pas muté à temps, faute de trouver quoi corrompre et fusionner - il n'y a pas grand chose dans le désert, après tout. S'ils sont dangereux, ils présentent les mêmes caractéristiques qu'une bête sauvage rongée par la folie : peu ou pas d'intelligence, une agressivité qui va à l'encontre de toute règle d'auto-préservation, et un goût prononcé pour l'anthropophagie. En général pas plus gros que des Naa'ji », fait-il en pointant l'un des loups géants de son clan, allongé plus loin et qui penche la tête de côté lorsque désigné.

Marquant une nouvelle pause pour manger un autre morceau de sa viande séchée, plus courte cette fois, il continua. « Les Alpha, eux ... Ah ! Ca, c'est le vrai danger. Ce sont les mêmes qui rôdent par chez vous, tout aussi rares, tout aussi dangereux. Vous avez tous entendu des histoires, mais j'imagine qu'aucun d'entre vous n'en a déjà croisé un - et pour de bonnes raisons. Imaginez quelque chose dont l'essence même est la fusion, et dont l'intelligence s'accroît au fur et à mesure qu'il fusionne avec plantes et bêtes inanimées ou mortes. Ce pourrait être un cerf couplé à une plante tueuse d'hommes, un oiseau aux ailes faites de pattes d'insectes ou toute autre horreur que vous pourriez imaginer. Mais ne vous laissez pas avoir par ses formes claires, par son anormalité qui semble pourtant si évidente : un Alpha mute, change selon ses besoins. S'il est sur le dos, ses bras se retournent. S'il est à terre, il passe de bipède à quadripède. Et si vous pensez qu'il est mort ... Frappez encore, brûlez-le, mutilez la bête jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une bouillie de tripes et de sang - peu importe sa couleur. »

« Et les Zêta ? », s'enquit la jeune fillette d'une voix douce et effrayée, à demi cachée derrière son aîné, provoquant un bref moment d'hilarité chez le conteur.

« Pas besoin de vous parler d'Armasdem, j'imagine », lance-t-il avec un sourire en coin avant de se relever et de s'écarter du groupe.

Notes HRP:

Ce premier jour dans le désert aura été difficile, et la nuit ne sera plus clémente. Pour autant, si elle est difficile, la situation est supportable et Woo Jie peut se remercier mille fois d'être venu préparé et d'avoir prévu assez de tenues différentes pour tenir tant dans le froid que dans le chaud.

Kuruk est habitué aux difficultés que présente la Vigescie en terme de climat. S'il n'est pas plus résistant qu'un autre, il peut compter sur ses connaissances pour se maintenir chaud ou froid selon la situation, et supporter les conditions du désert avec facilité.

Être Silkien dans un désert n'est pas une mince affaire - mais Erlann n'en est pas à sa première fois est venu plus que préparé. Il peut donc supporter mieux que le voyageur lambda les conditions difficiles du désert.

Lyudmilla, en temps normal, n'a sans doute pas peur du froid - après tout, elle possède assez de vêtements, et sans doute plus que de raison dans le désert, pour le supporter. Et si le changement intense de température n'aura pas été tendre avec elle, elle tiendra néanmoins suffisamment le coup pour ne pas être inquiétée plus que de raison.

Stefan n'a jamais traversé le désert, mais voyage avec d'autres qui ont su le conseiller. Aussi, s'il n'était pas totalement préparé à un changement aussi brutal de température, il n'est pas trop inquiété car il dispose de suffisamment de vêtements pour se tenir au chaud.

Au bout d'une longue soirée ponctuée de contes, de partages et le plus souvent de camaraderie, chaque voyageur retrouve sa caravane pour s'emmitoufler confortablement dans les peaux et couvertures que nombre des expéditionnaires ont préparé pour la traversée de la Vigescie. Fatigués mais toujours motivés, c'est pour la plupart avec le sentiment d'un accomplissement à venir que les yeux se ferment finalement, les tours de garde étant principalement portés par le Clan Xorn, qui se fait néanmoins ponctuellement relayer par d'autres caravanes Vigesciennes afin de partager la peine. Et, enfin, les bras divins viennent emporter les quelques âmes encore éveillées alors que tombe sur le campement improvisé un silence presque funéraire - rien, sinon les rugissements des vents glaciaux balayant leurs sables, ne semble perturber les dunes.

Et c'est bien trop tôt pour beaucoup que les caravanes s'agitent alors que l'aube ne pointe même pas encore à l'Est, pas plus de six heures après la fin du repas, lorsque le Clan-Guide annonce le départ. Les vents et le froid se sont calmés, laissant place à une température presque agréable sous un ciel dépourvu du moindre nuage. Comme la veille, la journée comporte son lot de dur labeur : roues qui s'enlisent, pauses nécessaires pour les bêtes, soleil de plomb ... C'est une histoire sans fin qui se répète pour l'Expédition, alors qu'à nouveau la nuit laisse ses premières empreintes sur le ciel aux couleurs déchirées entre le rose et le bleu, bien trop tard du goût de certains.

Et le cycle se répète. Une nuit trop courte. Une journée trop longue. La chaleur. Le froid. La fatigue. La douleur. Les muscles qui menacent de lâcher. Les nerfs à vif. Les engueulades ... La panique, aussi, alors que certains soirs vous entendiez au loin des cris stridents inhumains, perçant les cieux et créant des échos aux sonorités si dérangeantes, douloureuses, qu'elles vous glacent le sang, privent de repos.

« Un Alpha », confirmera l'air inquiet l'un de vos guides, alors que ses compagnons éteignent les feux de l'Expédition toute entière, vous privant de source de chaleur. « Et s'il venait à croiser notre route, espérons que ce ne soit pas un ancien humain. » Soufflant du nez, il lance au public attentif un regard entendu. « Vous ne voulez pas croiser un Chancreux humain. »

Quatorze jours.

Il s'était écoulé près de deux semaines depuis la traversée des portes du continent, et la détermination de la très large majorité était mise à rude épreuve, laissant la résignation et le désespoir prendre parfois le dessus sur la volonté et le courage. Et soudain, cela vous frappe ... Vous n'avez réalisé que la moitié du trajet.

Notes HRP:

La traversée du désert s'avère être une terrible épopée, ponctuée de suites de désillusions et de difficultés. Et pourtant, dans ce désert, Woo Jie se sent peut-être encore davantage libre que dans l'Empire. Ici, il ne peut compter que sur lui et ses compagnons. Corps abîmé, peau brûlée ... Nul privilège, nul cadre de naissance ne l'épargne des labeurs vécus par ses pairs, mais ce n'est pas suffisant pour ne serait-ce qu'égratigner la volonté du Prince Nuwa.

Qu'il est difficile de voyager avec autant d'ignares. C'est à croire que les étrangers se sont massés devant les portes de la Vigescie sans vraiment savoir dans quoi ils s'engageaient. Mais l'apparente préparation et la détermination de son client et ses accompagnants évite au Vigescien nombre de problèmes auxquels il aurait pu s'être attendu. Les rétines abîmées par le trop plein de soleil, il pour autant savait à quoi s'attendre et ne fléchit pas.

Trop bon trop con, disait-on dans certaines contrées silkiennes. Et à vouloir trop penser aux autres, notamment son amie alchimiste que le désert n'aura pas épargné, Erlann y aura laissé des plumes, ou plutôt des doigts de pied : creusant pour la centième fois un trou pour dégager une roue bloquée, c'est par un glissement imprévu que la roue est venue se loger quelques jours après le début de la traversée sur son pied, requiérant les efforts communs de nombreux expéditionnaires pour le sortir de ce mauvais pas. Passer les sept jours suivant alité, parfois fiévreux, parfois délirant, laisser ses compagnons devoir prendre toute la charge de travail et se retrouver impuissant n'aura pas aidé l'explorateur à profiter de son voyage - bien au contraire. Au moins pouvait-il remercier les Dieux d'être accompagné d'une excellente soigneuse car enfin, au terme des quatorze jours, peut-il marcher à nouveau, en boîtant.

Les premiers jours auront été un calvaire sans fin, une torture tant physique que mentale qui n'aura pas été apaisé par la blessure vécue par Erlann, dont le pied s'est presque retrouvé écrasé par la roue de la roulotte du trio lors d'un accident qui aurait été risible s'il n'avait été lourd de conséquences : car en effet, la charge de travail aura augmenté avec l'incapacité de son ami explorateur. Et pourtant, peut-être est-ce là-dedans que Lyudmilla pu trouver le salut : s'occuper des soins d'Erlann et avoir la vie et le bien-être de son ami dans la balance ne lui aura pas laissé le droit au désespoir. Peut-être est-elle la seule à le savoir, mais qu'elle ait souffert ou non, elle tient au terme du quatorzième jour toujours bon. Et a-t-elle vraiment le choix après tout ?

Les premiers jours auront été un calvaire sans fin, une torture tant physique que mentale qui n'aura pas été apaisé par la blessure vécue par Erlann, dont le pied s'est presque retrouvé écrasé par la roue de la roulotte du trio lors d'un accident qui aurait été risible s'il n'avait été lourd de conséquences : car en effet, la charge de travail aura augmenté avec l'incapacité de son compagnon de voyage explorateur. Ainsi Stefan est-il forcé de puiser dans ses dernières ressources, caressant l'espoir qu'enfin Erlann se remette complètement de sa blessure et libère un peu de son fardeau. Mais les difficultés, Stefan les connait, et il ne plie pas sous le poids de l'adversité.

« Et ainsi arrivèrent-ils, un matin venteux, aux portes des sables », écrirait-on peut-être plus tard dans les livres d'histoires alors qu'enfin, au loin, se dessinaient les gorges de Sinia, ses pics et ses crevasses. La traversée des dunes sableuses avait été une amère initiation pour les profanes, une épreuve pour les vétérans, mais tous ceux qui ne le savaient auparavant l'avaient désormais appris : le désert Vigescien ne fait de cadeau à personne.

Cependant, entre les blessures et l'épuisement général, apercevoir la fin des sables et l'apparition des rochers avait de quoi donner du baume au coeur de tous les expéditionnaires. Les sourires, disparus depuis des lunes, réapparaissaient sur les visages de tous. La bonne humeur était maladive, contagieuse ; qui aurait pu croire qu'un tas de rochers aurait égayé la journée ?

Le clan Xorn, lui aussi, semblait ravi. N'hésitant pas à partager la nouvelle, nombre de leurs membres annonçaient avec une fierté non feinte l'arrivée, bien que tardive, à ce qui représentait le point médian de la traversée, et la fin de la misère. Sans s'en rendre compte, les caravanes accéléraient, encouragés par la hâte de troquer le sable contre un sol plus ferme. Fini le besoin de creuser sous les roues et les accidents funestes qu'il amenait, terminé ces chaleurs étouffantes sans ombre et ces vents qui vous brûlaient la peau. Rien n'arrêteraient les voyageurs, ou tel était le sentiment inconscient partagé par les voyageurs, toutes expériences confondues.

Auraient-ils rebroussé chemin, s'ils avaient su ce qui accompagnait la silhouette encapuchonnée qui commençait à se dessiner au pied des montagnes ?

Notes HRP: